Les innombrables objets antiques façonnés certifient de la popularité et de la polyvalence de l’or. Le plus malléable de tous les métaux, l’or a invité les qualifications les plus élevées des artisans et des artisans tout par les âges. Pendant des milliers d’années l’or a été travaillé dans des articles ornementations, dans des icônes et des talismans religieux, et a naturellement frappé en monnaies.
Plus qu’un symbole de beauté, de noblesse et de constance ; l’or a été aimé, il a même provoqué des guerres et des nations ont été conquises pour l’or. En raison de la valeur particulièrement élevée de l’or sous toutes ses formes, dès le début il a exigé la mise en place d’un système de poids et d’un étalonnage de sa pureté. Il n’est donc pas étonnant que la nécessité d’analyser et expliquer l’or a mené à l’invention des premières balances.
L’Homme utilise l’or depuis le Chalcolithique, à la fin de la Préhistoire.
C’est durant l’Antiquité, au VIe siècle av. J.-C., en Perse, que Cyrus II aurait frappé une monnaie en or pour la première fois. L’usage se répandit ensuite en Grèce, puis dans l’ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d’argent, de moindre valeur.
Au début du IIe siècle, vainqueur des Daces, Trajan rapporte à Rome un butin faramineux : 165 tonnes d’or et 300 tonnes d’argent. On parle alors de l’« or des Daces ». Les Romains instaurèrent le monométallisme or avec Constantin Ier (début du IV e siècle). Ce sont les conquêtes sassanides, puis arabes qui mirent fin à l’importance de l’or en Occident, en provoquant sa pénurie durant tout le haut Moyen Âge. La diffusion de l’or dans le monde occidental connut un renouveau d’abord en Méditerranée au XI e siècle, puis au XIII e siècle.
Les taxes de compensation dans les codes germaniques étaient appelées wergeld. Les Vikings soumirent les États attaqués à un tribut appelé danegeld : « or des Danois ».
Pendant le Moyen Âge, les alchimistes tentèrent de fabriquer de l’or à partir d’autres substances comme le plomb. Ils pensaient obtenir ce résultat en utilisant la mythique pierre philosophale. En alchimie, le symbole de l’or est un point entouré d’un cercle.
La recherche d’or constitua l’une des raisons de la conquête du continent américain. Ainsi, Hernán Cortés entreprit la conquête de l’empire aztèque, situé au Mexique notamment pour accaparer l’or que possédait l’empereur aztèque. Hernán Cortés envoya une grande quantité de ce précieux métal à Charles Quint, dont une partie sous forme de bijoux, mais la plupart furent fondus pour financer les guerres menées par l’Espagne. Les conquistadors devaient prélever le quinto real (c’est-à-dire un cinquième de l’or récupéré) et l’envoyer à Charles Quint. L’or affluant depuis les mines du Nouveau Monde provoqua la richesse de l’Espagne et du Portugal.
Au début de la période moderne, avant de profiter aux autres États européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne.
À la même époque se diffuse la légende de l’Eldorado.
Au XIX e siècle une ruée vers l’or se déclare en Californie et contribue pour une part à la conquête de l’Ouest américain et à la fondation de nombreuses villes, dont San Francisco. Les cités minières construites en des endroits trop reculés furent abandonnées dès que le filon à l’origine de leur richesse vint à se tarir.
Ces cités sont aujourd’hui ce qu’on appelle des cités fantômes, vides de population, mais dont les murs tiennent parfois encore debout, préservés par l’aridité du climat local. Les États-Unis restent le deuxième pays producteur d’or dans le monde.
L’or a servi d’étalon ( Gold Standard ), puis après les accords de Bretton Woods, en 1944, d’étalon de change ( Gold Exchange Standard ) entre les différents pays du monde jusque dans les années 1970 : en 1971, les États-Unis d’Amérique suspendirent la convertibilité du dollar en or et en 1976, les accords de la Jamaïque contractés par les pays du FMI supprimèrent l’étalon de change or.
Aujourd’hui, la plus grande réserve d’or mondiale se trouve aux États-Unis, à Fort Knox. Les sports modernes, enfin, utilisèrent l’or comme récompense suprême lors des différentes compétitions : médailles d’or aux Jeux.